Todas as antigas cidades-estado gregas tinham uma cultura, religião e idioma comuns. Pessoas de fora que não falavam grego eram consideradas bárbaras.
Os antigos gregos compartilhavam uma herança comum. Apesar disso, cada uma das cidades-estado ou "poleis" era uma unidade política independente com suas próprias leis, costumes, dinheiro e força militar.
A geografia da Grécia desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento das cidades-estado. O país era cercado pelos mares Mediterrâneo e Egeu, o que proporcionava aos gregos acesso fácil à água. Suas regiões montanhosas levaram à formação de cidades-estado únicas e independentes. As cidades-estado gregas mais proeminentes foram Atenas e Esparta.
