Atores da Grécia Antiga usavam máscaras para representar os vários personagens que interpretaram, para ajudá-los a projetar suas vozes e para ajudar as pessoas sentadas em lugares distantes do palco a ter algum senso de expressão do personagem.
Thespis foi o primeiro dos dramaturgos gregos a utilizar uma máscara. Pensa-se que a tradição teve origem no culto dionisíaco. No teatro grego antigo, apenas os homens podiam atuar como atores. Isso significava que, quando os homens desempenhavam papéis femininos, eles precisavam de alguma forma de transmitir isso. Eles também precisavam de alguma forma de transmitir emoções, então usaram máscaras.
Muitos atores também desempenharam papéis múltiplos em peças gregas, então as máscaras ajudaram a diferenciar entre os vários personagens que eles estavam interpretando; quando trocaram de personagem, trocaram de máscara. Pensa-se também que o desenho das máscaras ajudou a projetar as vozes dos atores durante as atuações, tornando mais fácil para todos no anfiteatro ouvi-las. Para quem está sentado longe do palco, as máscaras ajudaram a transmitir emoções através de suas expressões intensamente exageradas. Os membros do coro também usavam máscaras no teatro grego, embora suas máscaras fossem distintamente diferentes das dos atores principais. As máscaras usadas nas tragédias eram mais realistas do que as usadas nas comédias.
