A Lua pode parecer laranja ou vermelha quando está perto do horizonte por causa do caminho mais longo que sua luz deve percorrer no ar antes de chegar ao observador. O oxigênio na atmosfera da Terra espalha a luz óptica com comprimentos de onda curtos, e o efeito, conhecido como espalhamento de Rayleigh, é mais pronunciado conforme a luz viaja por mais ar. Partículas de fumaça ou poeira no ar acentuam a dispersão da luz.
A Lua não emite luz própria e simplesmente reflete a luz do sol atingindo sua superfície altamente refletiva. Essa luz deve então passar pela atmosfera da Terra antes que possa ser vista no solo. A atmosfera da Terra tende a espalhar a luz da extremidade azul do espectro visível. Essa dispersão retira efetivamente o luar de seus comprimentos de onda mais azuis e o faz parecer artificialmente avermelhado. O efeito é difícil de notar quando a Lua está bem acima, porque sua luz viaja por relativamente pouco ar antes de chegar ao observador e, portanto, se espalha menos do que no horizonte.
Se a Lua aparecer excepcionalmente vermelha ou laranja ou o efeito persistir enquanto a Lua estiver acima, é possível que partículas finas de poeira ou fumaça tenham saturado a atmosfera e estejam espalhando a luz mais do que o normal.
