O aquecimento global é o processo pelo qual a temperatura atmosférica média da Terra aumenta ao longo do tempo. A Terra passou por aquecimento e resfriamento globais durante seus 4,5 bilhões de anos de história. No entanto, a taxa atual de aumento da temperatura excede a que ocorria no passado. Muitos cientistas suspeitam que a taxa acelerada de aumento da temperatura é o resultado do comportamento humano.
A principal força motriz por trás do aquecimento global é a mudança na composição química da atmosfera da Terra. Ao queimar hidrocarbonetos, os humanos liberam níveis elevados de dióxido de carbono no ar. À medida que a concentração de carbono na atmosfera aumenta, o planeta retém mais do calor do sol. O processo funciona de maneira semelhante à de uma estufa, e é por isso que os cientistas se referem ao dióxido de carbono como um “gás de efeito estufa”. O dióxido de carbono não é o único gás de efeito estufa, mas é o mais importante para ser monitorado pelos humanos. Metano, óxido nitroso e gases fluorados também contribuem para o aquecimento global.
O aumento das temperaturas causa uma variedade de efeitos no planeta. Embora alguns desses efeitos sejam benéficos, a maioria é prejudicial ao equilíbrio atual da natureza. Por exemplo, o aumento dos níveis de dióxido de carbono pode fazer com que as plantas cresçam mais rapidamente, mas o aumento da temperatura pode causar o derretimento das calotas polares, elevando o nível do mar global.
