A sociologia tem várias teorias sobre crime e comportamento desviante para explicar por que tal comportamento ocorre. Comportamento desviante é qualquer comportamento contra as normas da sociedade, incluindo comportamento criminoso, explica a socióloga e escritora Ashley Crossman em um artigo do About.com.
De acordo com Crossman, o sociólogo Robert Merton propôs a teoria da deformação estrutural. Afirma que a tensão se deve a uma lacuna entre os objetivos culturais e os meios do indivíduo para alcançá-los. Merton classificou as pessoas em categorias gerais relativas a objetivos culturalmente aceitos e como alcançá-los. Seus grupos incluíam conformistas, ritualistas, inovadores, retirantes e rebeldes. Inovadores, que aceitam objetivos culturais, mas rejeitam os meios convencionais de obtê-los, são aqueles que a sociedade considera criminosos.
A teoria do controle social de Travis Hirschi atribui o desvio a um sentimento enfraquecido de apego aos laços sociais, explica Crossman. Essa teoria vê as pessoas em conformidade com as expectativas sociais devido à preocupação com o que os outros pensam. Ele analisa o que quebra o compromisso de uma pessoa com esses valores e indica que, embora todos tenham tendências para o desvio, a maioria não age de acordo com essas tendências devido ao apego às normas sociais.
A teoria da associação diferencial explica o comportamento desviante enfocando os processos que levam as pessoas a atos criminosos. Crossman atribui a teoria a Edwin H. Sutherland, que diz que os desviantes aprendem o comportamento criminoso por meio de suas interações com outras pessoas. Ele olha para colegas e outras pessoas no ambiente de uma pessoa e se concentra mais no como e não no porquê.
