Os reinos reais de Gana, Mali e Songhai foram impérios que governaram partes da África Ocidental desde o primeiro milênio DC até 1591. O Império de Gana veio primeiro, seguido por Mali e depois Songhai.
O Império de Gana existia no que hoje é o norte do Senegal e o sul da Mauritânia, cerca de 400 milhas a noroeste da moderna Gana. A hora exata da formação do império permanece desconhecida, mas ocorreu quando clãs do povo Soninke se juntaram sob o líder Dinga Cisse. As minas no alto do rio Senegal forneciam ouro, e o império prosperou com o comércio transsaariano de ouro e sal. Gana declinou nos séculos 11 e 12 por causa da seca, da perda de seu monopólio do ouro e dos ataques do povo sosso.
O Império do Mali surgiu sob a liderança de Sundiata Keita, que derrotou o Sosso em 1235. Sundiata então assumiu a liderança de todos os clãs Mandinke. O império derivava grande parte de sua riqueza do comércio de ouro e sal. Em seu auge no século 14, estendeu-se por 1.200 milhas de largura e incluiu o território dos modernos Mali, Mauritânia, Senegal e Guiné. Governantes ineficazes e ataques de povos vizinhos levaram ao declínio do Mali.
Um pequeno estado Songhai existia em torno de Gao, no moderno Mali, desde o século 11. Em 1450, o Império Songhai substituiu Mali como a potência dominante na região. Ele ocupou grande parte do território dos modernos Mali e Níger e partes de outros países modernos, incluindo Nigéria e Senegal. Em sua maior extensão, ultrapassou o tamanho, a riqueza e o poder do Império do Mali.
Uma guerra de sucessão que começou por volta de 1582 enfraqueceu o Império Songhai. O império chegou ao fim em 1591 quando soldados marroquinos derrotaram as forças Songhai na Batalha de Tondibi.
