Exemplos de coisas biodegradáveis são papel, algodão, resíduos humanos e sólidos. Quando descartados, os materiais biodegradáveis são decompostos por microorganismos e outros seres vivos em um período de tempo razoável.
Quando compostada corretamente, uma casca de banana pode se decompor em dois dias. Em ambiente inadequado, a biodegradação de uma banana pode levar até três anos. Em um aterro sanitário não gerenciado, os jornais levam de 25 a 40 anos para se decompor, o papel de escritório leva de 29 a 46 anos, o desperdício de alimentos leva de cinco a 10 anos, a madeira pode levar de 58 a 99 anos e o algodão pode levar de 29 a 46 anos para se decompor . A biodegração leva duas vezes mais tempo em um ambiente seco do que em um ambiente moderadamente úmido. Em um ambiente de biorreator ou um ambiente de aterro controlado que acelera a biodegradação, esses prazos são reduzidos para até 25 por cento.
Alguns plásticos são feitos para biodegradar adicionando amido de milho ou óleo vegetal para acelerar o processo. No entanto, a menos que o plástico seja descartado em um ambiente específico e com um nível de umidade ideal, o processo de biodegradação pode levar o mesmo tempo para biodegradar que um pedaço de plástico não biodegradável.
Itens como sacolas plásticas, latas, hardware de computador, material sintético e isopor não são biodegradáveis. A maioria desses produtos leva mais de 500 anos para se degradar, se é que se degradam.
