Existem mais de 1.300 espécies de caranguejos de água doce e, como tal, não existe uma dieta compatível com todos eles. No entanto, a maioria são onívoros e necrófagos.
Algumas espécies de caranguejos de água doce comem folhas mortas e algas, enquanto um pequeno número de espécies são carnívoras. Platythelphusa armata, por exemplo, vive quase exclusivamente em caramujos encontrados no lago Tanganica. No entanto, a maioria dos caranguejos de água doce não são exigentes quanto ao que comem e muitos subsistem dos detritos que se acumulam no fundo de rios, lagos ou aquários.
Os caranguejos de água doce geralmente vivem em climas tropicais e subtropicais e, embora muitos vivam em torno de corpos d'água, alguns vivem em cavernas ou mesmo em troncos de árvores. Eles geralmente desempenham papéis integrais em seus ecossistemas, com muitas espécies servindo como fonte de alimento para outros animais e como uma forma de determinar a qualidade da água para os cientistas devido à sua dependência de água limpa. Como muitas espécies têm esses habitats especializados, os caranguejos de água doce também estão em grande perigo; por exemplo, 40 das 50 espécies nativas do Sri Lanka estão ameaçadas. As espécies semi-terrestres que precisam de terra e água para viver estão mais comumente em perigo.
Poucos caranguejos de água doce estão disponíveis como animais de estimação. Até mesmo o minicaranguejo, uma espécie de caranguejo violinista comumente vendido em pet shops, requer água salobra, o que significa que precisa de pelo menos um pouco de sal em seu ambiente. Muitas espécies vendidas em lojas de animais também exigem uma certa quantidade de terreno em seu aquário. Em termos de dieta, os miniranguejos comem minhocas e artémia, embora também consumam qualquer alimento de peixe não comido que se acumule no fundo.
