O RNA transcrito é separado de uma única fita de DNA que ele usou como molde, então cortado em pedaços para ser traduzido em proteínas, enquanto o DNA que se forma durante a replicação do DNA permanece ligado à fita única para se tornar um novo, molécula de DNA completa com fita dupla. A transcrição do RNA e a replicação do DNA começam de maneiras muito semelhantes.
Em ambos os casos, uma enzima, RNA polimerase para transcrição e DNA polimerase para replicação, divide a molécula de DNA de fita dupla ao meio, formando fitas simples. Os nucleotídeos são então ligados aos nucleotídeos do DNA em uma sequência determinada pelo DNA. Todos os quatro nucleotídeos possíveis para o DNA se encaixam em apenas um dos outros quatro.
A primeira diferença surge em que, durante a transcrição, a fita dupla de DNA é apenas parcialmente dividida, enquanto durante a replicação do DNA, a fita dupla deve ser totalmente dividida. A próxima diferença é que o RNA não é idêntico ao DNA, apesar de ser semelhante. Um dos nucleotídeos do RNA é diferente, embora ainda seja compatível com o pareamento do nucleotídeo que substitui. O corte do RNA resultante resulta em seções não utilizadas, chamadas de íntrons, sendo descartadas, enquanto os exons úteis são colados novamente com instruções completas para a construção de uma molécula de proteína.
