O nicho ecológico de um organismo se refere ao seu papel em seu ambiente particular, incluindo todas as maneiras como ele afeta seu habitat físico e os outros organismos dentro dele. Por exemplo, um predador tem um efeito em seu populações de presas, bem como quaisquer predadores ou parasitas superiores que as atacam.
Mesmo os organismos que desempenham funções semelhantes em um ambiente podem ter nichos ecológicos um tanto diferentes. Dois predadores podem atacar a mesma espécie, mas podem ser mais ativos ou se reproduzir em momentos diferentes. A maneira como um organismo responde às mudanças em seu ambiente também é um aspecto de seu nicho. Além disso, alguns organismos são capazes de alterar seus ambientes de maneiras que afetam outras espécies, como a construção de colmeias.
Os organismos precisam de um nicho para sobreviver. Se os nichos de dois organismos se sobrepõem, como quando dois predadores caçam o mesmo tipo de presa, uma das espécies pode ser derrotada e deve então se concentrar em presas diferentes ou até mesmo desaparecer do ambiente. Quando novos organismos entram em um ambiente, eles devem ocupar um nicho e competir com nichos sobrepostos de organismos existentes. Eles também podem alterar os nichos de outros organismos, fornecendo uma nova fonte de alimento ou algum outro efeito benéfico.
