O conquistador do século 16 Hernán Cortés liderou as tropas espanholas no Vale do México em busca de ouro asteca. Suas ações no Novo Mundo são amplamente vistas pelos historiadores como tendo alterado dramaticamente a história da Mesoamérica.
Os navios de Cortés desembarcaram em Veracruz em 1519. Ele foi recebido na capital asteca, Tenochtitlán, por seu monarca, Moctezuma. Cortés soube da herança de Moctezuma e, em 1520, prendeu-o e confiscou-se. O ouro figurava apenas parcialmente na herança total, que também era composta por potes, objetos de arte, joias e roupas.
As ações de Cortés deram início ao conflito etnoambiental que ocorreu entre as etnias mexicanas nos 500 anos seguintes. De acordo com o estudo de caso de Stuart Matthews, o conflito etnoambiental "refere-se a um estado contínuo de hostilidade entre dois grupos. ... muitas vezes, mas nem sempre, envolvendo violência". É nesse sentido que a busca de ouro por Cortés mudou permanentemente a história mexicana.
