O vento sopra devido a gradientes de pressão do ar que são o resultado do aquecimento desigual da atmosfera da Terra. Os ventos predominantes sopram em uma direção consistente sobre grandes áreas da superfície da Terra, enquanto os ventos locais o são dependente da geografia regional.
A curvatura e inclinação da Terra sobre seu eixo fazem com que o sol aqueça a atmosfera de maneira desigual. Isso resulta em algumas regiões do mundo com ar mais quente e outras com ar mais frio. O ar quente se expande e aumenta o espaço entre as moléculas de ar, criando um sistema de alta pressão. No ar frio, as moléculas são mais compactadas e a pressão do ar é mais baixa. As moléculas de ar fluem naturalmente de áreas de baixa pressão para alta pressão, portanto, há um movimento natural de ar entre as diferentes áreas da atmosfera terrestre. Este movimento é responsável pelo vento.
Como grandes regiões da Terra sofrem mudanças sazonais de temperatura, elas também apresentam padrões de vento previsíveis. Esses padrões são os ventos predominantes. Os ventos alísios são ventos predominantes de leste nos trópicos. Os ventos de oeste prevalecem nas latitudes médias.
Algumas regiões do mundo também experimentam ventos locais. Ocorrem devido a características geográficas regionais, como corpos d'água e cadeias de montanhas. Grandes massas de água aquecem até uma temperatura mais alta do que a terra, e as planícies tornam-se mais quentes mais rapidamente do que o topo das montanhas. Esses padrões de temperatura criam fluxos de ar localizados das áreas mais frias para as mais quentes.
