Uma partícula representativa é a menor unidade em uma substância específica que existe naturalmente, que normalmente é um átomo. Por exemplo, a partícula representativa no carbono é um átomo de carbono, da mesma forma com ferro e hélio.
Embora as partículas representativas geralmente sejam átomos, nem sempre é esse o caso. Alguns elementos, de acordo com a Química CK-12, nunca são encontrados na natureza como átomos isolados. Esses elementos, que incluem hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, flúor, cloro, bromo e iodo, são encontrados como moléculas diatômicas, o que significa que dois átomos estão ligados. Nestes casos, as partículas representativas são as moléculas diatômicas. Outra exceção são as moléculas que existem na natureza, como água e dióxido de carbono. Suas partículas representativas são a molécula de água e a molécula de dióxido de carbono, respectivamente. A partícula representativa de um composto iônico é sua fórmula; no caso do cloreto de sódio, a partícula representativa é NaCl.
Como as partículas representativas são muito pequenas, o conceito de "toupeira" foi introduzido para dar sentido a elas. O mol é igual a 6,02 vezes 10 elevado à 23ª partícula representativa da potência. Um mol de moléculas de água contém 6,02 vezes 10 elevado à 23ª potência de moléculas de água. Uma toupeira de elefantes inclui 6,02 vezes 10 elevado à 23ª potência dos elefantes.
