As observações de laboratório, conforme usadas nas ciências sociais, trazem os sujeitos de estudo para um ambiente de laboratório para completar a pesquisa. Embora a observação de laboratório dê maior controle sobre os temas, tem o potencial de introduzir variáveis que não existem no mundo real. As observações de laboratório permitem que os pesquisadores coletem dados de maneira mais eficiente do que no ambiente natural.
Num estudo de observação laboratorial, o investigador garante que estará presente no momento em que pretende observar e registar dados relativos aos sujeitos. Nesse cenário, o pesquisador é capaz de observar comportamentos que ele não consegue observar usando o ambiente natural do sujeito. No entanto, essa configuração artificial apresenta preocupações de que os comportamentos observados podem nunca acontecer fora do laboratório.
Outra opção para o cientista social é concluir o estudo no ambiente natural do sujeito. O pesquisador observa os comportamentos dos sujeitos no ambiente onde normalmente ocorrem. Esse tipo de experimento oferece ao pesquisador oportunidades de observar comportamentos mais realistas. No entanto, o ambiente natural cria maior dificuldade em fazer observações. Esses experimentos são geralmente mais caros e requerem mais tempo. Em certos estudos, o ambiente natural apresenta perigos físicos para o cientista, que são facilmente eliminados em uma observação laboratorial controlada.
