Os organismos procarióticos se enquadram em dois domínios: bactérias e arqueas, que contêm autótrofos e heterótrofos. Independentemente do domínio, os procariotos compartilham características comuns de serem organismos unicelulares que são os menores e mais simples na composição e estrutura de todos os organismos. Os procariontes são divididos em grupos dentro de seus domínios; ambos os grupos contêm heterótrofos e autótrofos e uma variedade de espécies.
Os procariotos são divididos em dois grupos dependendo de como eles obtêm nutrientes, que são métodos autotróficos e heterotróficos. Procariontes autotróficos são aqueles que obtêm alimentos fabricando-os eles próprios: esses organismos usam principalmente o processo de fotossíntese, que envolve a absorção da luz solar e sua conversão em energia utilizável, para produzir alimentos. Esses procariotos também podem derivar energia de produtos químicos inorgânicos e são chamados de organismos quimiossintéticos. As cianobactérias, segundo SUNY, são tipos de procariotos que usam a fotossíntese para a produção de alimentos. Enquanto alguns procariontes fazem seus próprios alimentos para obter energia, outros obtêm nutrientes ingerindo partículas de alimentos e matéria orgânica. Esses organismos, chamados de procariotos heterotróficos, são principalmente aeróbios e incluem três espécies distintas. Esses tipos de heterótrofos são: organismos saprotróficos, parasitas e mutualistas. Organismos saprotróficos são decompositores; este grupo inclui a maioria dos heterótrofos. Parasitas derivam alimentos de espécies hospedeiras, geralmente de maneira predatória, enquanto heterótrofos mutualistas se envolvem em relações mutuamente benéficas com outras espécies para obter e trocar comida e água.
