Uma estrela média é uma estrela prevista ou observada para passar pelo ciclo de vida da sequência principal: nebulosa para estrela da sequência principal para gigante vermelha para anã branca para anã negra. Estrelas com mais massa explodem em um supernova e colapso em uma estrela de nêutrons ou buraco negro.
As estrelas estão constantemente equilibrando a gravidade e a expansão térmica. A expansão térmica ocorre com a fusão de átomos de hidrogênio em átomos de hélio na estrela. Quando o hidrogênio acaba, a estrela entra em colapso e se expande novamente em uma gigante vermelha que queima hélio. Se a estrela tiver pelo menos cinco vezes a massa do Sol, esse processo se repetirá para elementos mais pesados, como carbono, silício e ferro. O ferro é o último elemento a ser fundido; a reação de fusão do ferro consome mais energia do que libera.
Se a estrela não tem gravidade interna suficiente para conter a expansão térmica, a primeira fase gigante vermelha faz com que ela se desprenda de suas camadas externas difusas. Mais massa causa o colapso. Em casos extremos, a gravidade da estrela cria calor e pressão, causando uma supernova. O núcleo remanescente da estrela se converte em nêutrons superdensos que podem entrar em colapso em um buraco negro. Este é um objeto tão denso que rompe a estrutura do espaço-tempo e tem uma velocidade de escape maior do que a velocidade da luz.
