Uma capa de gelo é uma geleira que cobre menos de 19.000 milhas quadradas. Essas camadas de gelo em miniatura se formam em regiões polares e subpolares de alta elevação e possuem uma superfície relativamente plana. O gelo glacial que cobre uma área superior a 19.000 milhas é conhecido como manto de gelo.
As geleiras que constituem as calotas polares, campos de gelo e mantos de gelo se formam lentamente ao longo do tempo. Quedas de neve anuais que se acumulam e começam a derreter resultam no endurecimento e compressão dos níveis mais baixos de neve. As duras camadas de neve, conhecidas como "firn", continuam a se acumular até que a geleira se torne espessa o suficiente para fundi-las em uma massa sólida de gelo.
