Um exemplo de disfunção latente é uma ação ou comportamento que produz um efeito negativo não intencional, como a perda de fundos de aposentadoria por milhares de funcionários como resultado do colapso da Enron ou, como outro exemplo, o incapacidade dos funcionários de se deslocarem para o trabalho devido a interrupções no transporte causadas por um festival. Ambos são exemplos de resultados inesperados e não intencionais, também chamados de consequências latentes, de uma ação que, por seu resultado negativo imprevisto, pode ser denominado uma disfunção latente. Um esforço feito para melhorar uma situação que resulta em um estado piorado é uma disfunção latente.
Uma disfunção manifesta é aquela em que os resultados negativos são antecipados. Assim como as disfunções, as funções podem ser manifestas ou latentes. Uma função latente é aquela em que o resultado pretendido não é alcançado, mas alguma outra forma de bem é obtida. Um exemplo seria uma cerimônia de dança da chuva que não produz chuva, mas serve para desenvolver um espírito comunitário e senso de parentesco entre os participantes.
Disfunções dentro de um sistema social, particularmente disfunções latentes com suas consequências negativas imprevistas, pressionam o sistema para mudar. A análise e desenterramento de funções latentes e disfunções dentro de um sistema sociocultural é considerado um dos objetivos mais importantes da sociologia. O sociólogo analisa as funções inter-relacionadas dentro de uma sociedade da mesma maneira que o fisiologista estuda os vários órgãos do corpo humano atuando como um sistema completo. Esse conceito de ver a sociedade como o equilíbrio das interações de suas partes componentes é denominado funcionalismo. Seu objetivo é examinar a dinâmica das funções latentes e disfunções e, quando não estão trabalhando de forma coesa, conceber os meios para restaurar um equilíbrio funcional que possa melhor servir ao bem comum.
