De acordo com a Universidade de Portsmouth, a teoria da subcultura delinquente de Albert Cohen postula que a delinquência freqüentemente surge como uma subcultura de um senso comum de desvantagem econômica e social dentro de uma sociedade. Essa ideia tenta explicar por que a delinquência ocorre com tanta frequência em gangues e entre os homens da classe trabalhadora inferior.
A pesquisa de Cohen e a teoria resultante foram uma reação às limitações e simplificações que ele viu na teoria da tensão de Robert Merton, de acordo com a Universidade de Portsmouth. Cohen concordou que o comportamento criminoso era em parte o resultado da tensão de ser incapaz de realizar seus objetivos, mas ele discordou da hipótese de Merton de que o crime era individual, baseado em ganhos e poderia ocorrer em qualquer nível socioeconômico.
Em 1955, seu livro "Delinquent Boys", Cohen investigou as tendências do comportamento criminoso nas áreas urbanas de classe baixa dos Estados Unidos e, em seguida, desenvolveu descobertas emergentes sobre a subcultura delinquente. A Faculdade de Criminologia e Justiça Criminal da Florida State University afirma que a investigação de Cohen sobre gangues revelou que os grupos eram, em sua maioria, homens de classe baixa que pareciam estar retaliando contra um mundo que lhes havia feito promessas vazias em relação ao "Sonho Americano". A teoria de Cohen sobre a subcultura delinquente também prevê que a existência da subcultura provavelmente atrairia pessoas de status inferior expostas a ela, criando, portanto, mais delinquência entre qualquer um que possa acreditar que suas únicas oportunidades de progresso existiam nas fileiras das gangues.
