Um composto iônico é uma substância formada a partir da ligação química de elementos com cargas opostas. A força de atração entre cargas opostas mantém a molécula unida. O sal de mesa comum, ou cloreto de sódio, é um exemplo de composto iônico.
O Chembook virtual do Elmhurst College explica que os principais participantes dos compostos iônicos são os íons, que são átomos carregados. Os átomos formam íons porque os íons são geralmente mais estáveis do que o átomo neutro. O arranjo mais estável para um átomo é ter oito elétrons de valência em seu nível de energia mais externo. A maioria dos elementos da tabela periódica não tem essa configuração eletrônica. Dependendo de quantos elétrons de valência ele possui, um átomo ganha ou perde elétrons. Os átomos que têm relativamente poucos elétrons de valência, como metais, perdem elétrons e são eletropositivos. Os átomos que contêm seis ou sete elétrons de valência, como não metais, atraem mais elétrons e são eletronegativos. Uma vez que um átomo ganha ou perde elétrons, ele possui uma carga e se torna um íon. Os íons têm propriedades diferentes das formas neutras dos átomos.
Quando um átomo eletropositivo encontra um átomo eletronegativo, os elétrons saltam do átomo eletropositivo para o eletronegativo. Os íons são então formados. Uma ligação iônica é criada entre os íons carregados positivamente e negativamente. Os compostos iônicos contêm padrões repetidos de íons chamados redes de cristal.
