Um ambiente hipertônico é aquele em que a concentração da substância dissolvida de uma solução é maior do que a concentração da substância dissolvida na solução em comparação. Se uma célula for colocada em um ambiente hipertônico, a célula membrana funciona para atingir concentrações iguais em cada lado da membrana.
Quando uma célula é colocada em um ambiente hipertônico, existem duas maneiras de equilibrar a concentração da solução dentro da célula com a concentração da solução fora da célula. Se a substância dissolvida pode passar através da membrana celular, então ela se move da área de maior concentração fora da célula para a área de menor concentração dentro da célula até que o equilíbrio seja alcançado. Se a substância dissolvida não consegue atravessar a membrana celular, a água se move de dentro para fora da célula até que as concentrações sejam iguais. Este movimento de água faz com que a célula encolha.
Se uma célula é colocada em um ambiente hipotônico no qual a concentração da substância dissolvida é mais baixa, o movimento da substância dissolvida é revertido. O movimento da água de fora da célula para o interior da célula quando é colocado em um ambiente hipotônico normalmente faz com que a célula inche.
