De acordo com o National Institutes of Health, os agentes causadores de doenças, também chamados de agentes infecciosos, são quaisquer micróbios que podem causar doenças. classifique os agentes causadores de doenças em seis grupos: bactérias, vírus, fungos, helmintos, protozoários e príons.
De acordo com o MedlinePlus, as bactérias são o grupo mais diverso de organismos da Terra, mas menos de um por cento das bactérias conhecidas são prejudiciais aos humanos. Streptococcus, Staphylococcus e E. coli estão entre as bactérias causadoras de doenças mais reconhecidas. Os vírus não são organismos e, de acordo com o National Institutes of Health, sem uma célula hospedeira, eles são incapazes de se metabolizar ou se reproduzir. Os vírus são responsáveis por muitas doenças humanas, incluindo resfriado comum, catapora, sarampo e HIV.
O National Institutes of Health explica que o papel principal dos fungos é decompor a matéria orgânica, e poucas espécies estão associadas a doenças humanas. Micose, infecções fúngicas, sapinhos e histoplasmose são todos causados por fungos. Helmintos são invertebrados muito simples. Algumas espécies são parasitas e causam doenças que vão da coceira do nadador à triquinose. Os protozoários infectam humanos com doenças por meio de alimentos e água contaminados ou picadas de insetos. Os protozoários são responsáveis por doenças diarreicas crônicas e malária.
Os Institutos Nacionais de saúde apontam que os príons são os menos compreendidos dos agentes infecciosos. Eles consistem apenas em proteínas e estão ligados a doenças do sistema nervoso central, que incluem a doença de Creutzfeldt-Jakob em humanos e a doença da vaca louca em bovinos. Muitas doenças de príon parecem ser hereditárias, mas outras estão associadas à ingestão de tecidos infectados.
