O ciclo do oxigênio do carbono é o processo pelo qual as plantas usam dióxido de carbono para a respiração durante a fotossíntese e produzem oxigênio. Durante este processo, o dióxido de carbono torna-se parte da planta, e quando a planta morre em um rico em carbono, é possível que se torne um combustível fóssil.
O carbono está presente na atmosfera na forma de um gás denominado dióxido de carbono. Durante a fotossíntese, as plantas usam dióxido de carbono das moléculas de ar e água junto com os raios do sol para produzir energia na forma de glicose. Isso ocorre nas folhas, mas também é um processo adotado por algas e fitoplâncton. O oxigênio é gerado como um subproduto desse processo e entra na atmosfera para ser usado por outros organismos. Enquanto estiver lá, o carbono se liga ao oxigênio e o dióxido de carbono é formado, o que significa que o dióxido de carbono entra na atmosfera novamente.
Durante a fotossíntese, algum carbono bloqueia na planta. Quando as pessoas usam plantas mortas há centenas de anos como combustíveis fósseis, elas interrompem o ciclo natural de oxigênio do carbono, que faz com que parte do carbono fique estacionário enquanto permite que outros permaneçam na atmosfera. Quando as pessoas queimam combustíveis fósseis, o excesso de carbono é liberado na atmosfera. Como resultado, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera são muito mais altos do que costumavam ser.
