A energia do calor flui de uma partícula para outra porque o calor é, na verdade, apenas o movimento acelerado das partículas subatômicas que se chocam com as partículas vizinhas e fazem com que elas se movam mais rapidamente em um processo conhecido como condução. A energia do calor é realmente apenas energia cinética em partículas muito pequenas. No entanto, também se pode dizer que o calor flui com os fluidos durante a convecção ou transferência por raios eletromagnéticos via radiação.
A energia térmica flui como energia térmica apenas por meio da condução. A convecção e a radiação também movem o calor, mas não trocam por si mesmas energia térmica entre uma partícula e outra. A convecção é o movimento de um fluido que contém energia térmica. Este fluido carrega energia térmica com ele e a libera como radiação eletromagnética ou conduz calor para um objeto mais frio.
A radiação é um movimento direto de energia, mas a energia é energia eletromagnética, movendo-se por meio de fótons como a luz, não por energia cinética de calor. As partículas quentes convertem parte da energia cinética do calor em energia eletromagnética que é irradiada. Quando a radiação atinge outro objeto, parte da energia eletromagnética é absorvida e convertida de volta em energia térmica. Assim, o calor só pode fluir entre duas partículas em contato uma com a outra ou depois de ser convertido em outra forma de energia que viaja entre os objetos.
