Exercícios extenuantes são cientificamente definidos como qualquer atividade que gasta 7 equivalentes metabólicos (METS) por minuto ou mais, de acordo com as Diretrizes de Atividade Física para Adultos de 2008 publicadas pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Em termos relativos, isso equivale a um gasto de energia de 7 em uma escala de 1 a 10, com um representando a energia despendida sentado quieto e 10 representando o esforço máximo.
As Diretrizes de Atividade Física para Americanos foram publicadas pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos como um recurso para ajudar os americanos a combater a obesidade e as doenças cardíacas. De acordo com as diretrizes, a recomendação para adultos é de 150 minutos de atividade de intensidade moderada ou 75 minutos de atividade de intensidade vigorosa - o equivalente a 500 a 1000 MET minutos - por semana. Como determinar a intensidade absoluta usando METS é um tanto difícil, as diretrizes consideram o esforço relativo como uma medida aceitável de intensidade também. Em outras palavras, se uma pessoa sente que está se exercitando em um nível moderado, ou 5 a 6 em uma escala de 1 a 10, ela provavelmente está gastando o número necessário de METS por minuto (cerca de 3,5 a 6,5).
Outra forma de determinar a intensidade do exercício é como uma porcentagem da freqüência cardíaca máxima, definida como a meta de freqüência cardíaca. De acordo com a American Heart Association, a frequência cardíaca máxima de uma pessoa é cerca de 220 menos sua idade, e sua frequência cardíaca alvo para atividade física está entre 50 por cento (intensidade moderada) e 85 por cento (alta intensidade) disso. Em outras palavras, um homem de 40 anos tem uma frequência cardíaca máxima de 180. Assim, sua frequência cardíaca alvo é de cerca de 90 para exercícios de intensidade moderada e para exercícios vigorosos é de cerca de 153. Essas orientações variam de acordo com cada indivíduo nível de condicionamento e saúde geral.
