Em vez de ser uma teoria em si mesmo, Freud usa o iceberg como uma ferramenta explicativa para sua teoria do consciente e do inconsciente. Em essência, Freud explica sua teoria topograficamente por meio do uso do iceberg como metáfora dominante.
Freud acreditava que muito do que define o comportamento humano, incluindo impulsos, anseios, pensamentos, emoções e sentimentos, chega ao indivíduo de maneiras que ela não conhece inteiramente. Em vez disso, esses fenômenos são produzidos ou originados de uma esfera de ser que ele denominou "o inconsciente". No entanto, de acordo com Freud, existe uma região menor da qual podemos receber e analisar ativamente as informações em nossa mente consciente e desperta. Essa pequena parte é o que realmente controla os traços e comportamentos normalmente rotulados de personalidade.
Por causa dessa separação teórica entre a pequena porção definível do ser e a grande porção subconsciente não controlada, Freud oferece a analogia topograficamente adequada do iceberg, onde a minúscula porção visível no topo obscurece o tamanho e a força do aspecto submerso . Em termos técnicos freudianos, a porção mais próxima da superfície da água - a personalidade - é chamada de ego. Logo abaixo do ego, chegando ao fundo, está o superego, a parte da interioridade de uma pessoa que oferece contenção moral ou social contra os impulsos desconhecidos e não autorizados do subconsciente. Finalmente, a maior parte da massa oculta é o id, a província mais escura e recuada do pensamento, motivação e desejo humanos.
