A diferença entre frutas e vegetais depende se a definição botânica ou culinária é usada. Em termos botânicos, uma fruta é uma estrutura cheia de sementes que se desenvolve a partir de uma planta com flor. Todas as outras partes de uma planta, incluindo raízes, folhas e caules, são consideradas vegetais. Em termos culinários, as frutas que são salgadas são chamadas de vegetais.
Como resultado da discrepância nas definições de frutas e vegetais entre as tradições botânica e culinária, há uma sobreposição considerável entre as duas categorias.
Do ponto de vista botânico, maçãs, laranjas, abóbora, berinjela, tomate, pimentão e sementes de girassol são tecnicamente frutas. No entanto, do ponto de vista culinário, abóbora, berinjela, tomate e pimentão são considerados vegetais porque são usados em pratos salgados, enquanto as sementes de girassol são classificadas como sementes, uma categoria culinária totalmente diferente.
Do ponto de vista botânico e culinário, beterraba, nabo, batata (raízes), alface, espinafre e couve (folhas) e aipo e brócolis (caule) são considerados vegetais.
A confusão entre frutas e vegetais é evidente já em 1893, quando a Suprema Corte dos Estados Unidos teve que decidir se deveria tributar os tomates como frutas ou vegetais. A votação para classificar os tomates como vegetais foi unânime.
