O número de prótons no núcleo de um átomo determina seu número atômico. Cada elemento na tabela periódica tem um número diferente de prótons em seu núcleo e seu próprio número atômico.
Por exemplo, o elemento cloro contém 17 prótons em seu núcleo, então tem um número atômico de 17. Dependendo do layout da tabela periódica específica, o número atômico é geralmente listado no canto superior esquerdo ou inferior. O outro número fornecido é a massa ou peso atômico do elemento, que é uma medida do número total de prótons e nêutrons no núcleo. A massa atômica do cloro é 35, o que significa que ele tem 18 nêutrons além de seus 17 prótons.
Embora o número atômico tecnicamente se refira ao número de prótons no núcleo do átomo, ele também informa quantos elétrons o átomo contém fora do núcleo. Isso porque o número de elétrons é sempre igual ao número de prótons, já que os elementos teoricamente não têm carga elétrica. No entanto, um átomo pode se tornar carregado positivamente ou negativamente ao ganhar ou perder um elétron. Quando isso acontece, um sinal de mais ou menos é colocado ao lado do símbolo químico para designá-lo. Uma molécula de cloro carregada negativamente seria escrita como Cl-.
