A absorção de um material para diferentes comprimentos de onda de luz determina sua cor. As cores absorvidas estão ausentes nos espectros transmitidos e refletidos. Quanto mais um determinado comprimento de onda é absorvido, menos aparece na luz transmitida.
A luz se espalha ao passar por um material translúcido. Esse espalhamento adiciona aleatoriedade às ondas de luz que passam pelo material, fazendo com que elas surjam desfocadas do outro lado. Materiais translúcidos não obedecem à lei de Snell em um nível macroscópico, geralmente devido à presença de interfaces dentro da massa. No nível atômico, os materiais translúcidos absorvem e reemitem diferentes comprimentos de onda de luz com base em sua configuração eletrônica, modos de vibração molecular, ligações químicas e regras de seleção. Os comprimentos de onda da luz ultravioleta e visível são absorvidos com base nos intervalos de banda do material. Os vidros geralmente não têm bandgaps correspondentes à luz visível, o que lhes permite transmitir esta parte do espectro eletromagnético de forma eficiente.
As interações interatômicas e intermoleculares determinam a absorção na região de comprimento de onda mais longo do espectro. A radiação infravermelha induz um momento de dipolo no dióxido de carbono, permitindo que ele absorva essa parte do espectro eletromagnético e atue como um gás de efeito estufa. Nenhum dipolo induzido ocorre em outros gases atmosféricos moleculares, como oxigênio e nitrogênio, e é por isso que esses gases não contribuem para o efeito estufa.
