As preguiças de três dedos comem folhas, brotos e frutos das árvores em que vivem e, em alguns casos, também comem pequenos roedores ou insetos. Sua dieta carece de nutrientes e recebem muito pouca energia a partir dele. Especula-se que as preguiças se movem tão lentamente por esse motivo. As preguiças de três dedos digerem a comida com as bactérias em seus estômagos, que têm quatro câmaras, e o processo digestivo para uma refeição pode levar até um mês.
As preguiças passam a maior parte de suas vidas comendo ou dormindo. Eles vivem em árvores e raramente descem ao solo. As preguiças só saem de suas casas na árvore para fazer lixo e nadar na água. Quase todas as necessidades de ingestão de água vêm diretamente da matéria vegetal. As preguiças têm garras muito fortes, que usam para escalar e se agarrar a galhos enquanto dormem. Sabe-se que as preguiças dormem até 20 horas por dia.
As preguiças são essencialmente impotentes na terra. Por serem tão lentos, são um alvo fácil para predadores. Morder e arranhar são os principais mecanismos de defesa da preguiça quando atacada. As preguiças são criaturas muito fracas, com apenas 25% de seu corpo formado por músculos. Se a preguiça ficar com muito frio, não conseguirá digerir os alimentos. Isso pode causar morte por inanição se o jovem preguiça ainda estiver mamando no momento.
