A diferença entre gaivotas machos e fêmeas não é muito perceptível ao olho humano. A única diferença principal é que as gaivotas machos tendem a ter uma plumagem mais brilhante do que as fêmeas. No entanto, os humanos muitas vezes não conseguem perceber essa diferença porque ela é muito sutil.
Embora a diferença entre gaivotas machos e fêmeas não seja muito perceptível para os humanos, as gaivotas podem dizer a diferença da maneira certa. As gaivotas vêem mais cores do que um ser humano porque o olho humano tem três cones que detectam o vermelho, o verde e o azul. Em contraste, o olho da gaivota tem quatro cones. O quarto cone permite que as gaivotas vejam a cor infravermelha, que os humanos não podem ver. Por causa dessa diferença, as gaivotas machos parecem muito mais brilhantes, e as fêmeas parecem mais maçantes.
As aves que tendem a apresentar maior variação de cor são as espécies em que apenas a fêmea cuida dos filhotes. Nesses casos, a plumagem mais brilhante ajuda a atrair predadores para os pássaros machos, o que ajuda a manter os predadores longe da fêmea e de seus filhotes. No entanto, as gaivotas são pais muito atenciosos. Gaivotas machos e fêmeas acasalam-se para o resto da vida e ambos se revezam na incubação dos ovos e na alimentação dos filhotes após a eclosão.
