A Batalha das Termópilas foi causada pela invasão da Grécia por um exército persa comandado por Xerxes. Em um esforço para impedir que o exército persa avance para o sul da Grécia, os gregos, em grande desvantagem numérica, tomaram posição em uma passagem estratégica, causando muitas baixas antes de serem traídos e invadidos.
Depois que seu pai, Dario I, perdeu a Batalha de Maratona para os gregos em 490 a.C., Xerxes montou uma invasão muito maior, com a intenção de dominar o continente grego. Com uma frota offshore de acompanhamento e um exército de mais de 100.000 soldados, Xerxes desceu a costa leste da Grécia em direção a Atenas, Esparta e outras cidades-estado gregas em 480 a.C. O rei Leônidas de Esparta, com 300 espartanos e cerca de 7.000 outros aliados gregos, dirigiu-se ao norte para enfrentar o exército de Xerxes. Eles decidiram pelo desfiladeiro das Termópilas para se defenderem porque era uma passagem estreita e facilmente defensável delimitada por um penhasco e o mar. Por dois dias, os gregos resistiram aos persas. No final do segundo dia, entretanto, eles foram traídos por um local chamado Efialtes, que contou aos persas sobre uma trilha de flanco sobre as montanhas.
O rei Leônidas ordenou que a maior parte do exército grego recuasse. Para protegê-los, ele permaneceu nas Termópilas com seus 300 espartanos e cerca de 1.000 outros aliados gregos. O exército persa massacrou a maioria dos defensores, incluindo Leônidas e todos os espartanos. Os historiadores estimam as baixas em batalhas em cerca de 20.000 persas e 2.000 gregos.
