A causa mais comum da guerra é o desejo de mudança ideológica, seguida por preocupações separatistas e de independência e, em seguida, recursos e território. Determinar uma causa exata para a guerra é difícil devido a muitos fatores em ação e diferenças entre os objetivos declarados dos combatentes e suas ações.
Clausewitz disse que a guerra é simplesmente a continuação da política por outros meios. Com isso, ele quis dizer que os mesmos objetivos que impulsionam os líderes em tempos de paz os levam à guerra quando outras vias não conseguiram fornecer os resultados desejados. Essas disputas políticas têm sido historicamente sobre fatores econômicos e demográficos, como aconteceu com a Guerra do Donbass, em andamento desde 2015.
As teorias das relações internacionais procuram expor as causas das relações e interações entre os países, incluindo a guerra. Segundo a escola liberal de pensamento na teoria das Relações Internacionais, são principalmente as preocupações ideológicas, ou diferenças na filosofia de governo, que impulsionam a guerra, não as preocupações econômicas ou demográficas. A escola liberal de pensamento aponta para a raridade da guerra entre democracias liberais como um exemplo de evidência para essa ideia.
Outras escolas de pensamento na teoria das relações internacionais têm opiniões diferentes sobre a natureza da guerra e das relações internacionais. As escolas realistas concordam que preocupações reais e práticas como economia e demografia controlam as relações internacionais, enquanto as teorias construtivistas apontam para a história cultural e simbólica dos países para explicar as relações entre eles.
