Uma supernova pode ocorrer quando o núcleo de uma estrela massiva colapsa ou quando uma anã branca em um sistema binário absorve muita matéria de sua companheira e um colapso gravitacional é desencadeado. Em ambos os casos, o O corpo externo da estrela explode em uma tremenda liberação de energia, aniquilando os planetas da estrela e iluminando o céu.
Enquanto as supernovas só foram oficialmente classificadas na década de 1930, a primeira observação conhecida de uma supernova ocorreu na China em 185 DC. Eles são eventos estelares relativamente raros, já que a maioria das estrelas simplesmente gasta seu combustível e esfria, em vez de sofrer uma explosão.
Quando as estrelas se formam inicialmente, os materiais na nuvem primordial incluem elementos simples como hidrogênio e hélio. Quando uma estrela se transforma em supernova, ela semeia o espaço circundante com elementos mais pesados. A onda de choque criada por uma supernova pode comprimir nuvens de gás interestelar, desencadeando a formação de estrelas jovens.
Uma teoria sobre a extinção Ordoviciana-Siluriana que ocorreu há cerca de 450 milhões de anos é que uma supernova próxima inundou a jovem Terra com energia e danificou a camada de ozônio, submetendo o planeta a altos níveis de radiação ultravioleta. No final das contas, cerca de 60 por cento da vida nos oceanos morreu devido a esse evento.
