Os quatro tipos principais de relevo são montanhas, planaltos, planícies e colinas. Uma forma de relevo é definida como qualquer característica natural da superfície da Terra, que inclui outras formas de relevo menores, como vales, colinas, bacias e desfiladeiros.
As formas de relevo são geralmente criadas pelo movimento das placas tectônicas e pela erosão. Por exemplo, a colisão entre duas placas tectônicas pode fazer com que a crosta terrestre se dobre e crie enormes montanhas. Também pode levar à formação de vulcões, que podem criar e destruir novos acidentes geográficos. A erosão é responsável por quebrar formas de relevo e transformar um tipo em outro. Com o tempo, o vento e a água podem erodir rochas e solo para criar vales ou, eventualmente, transformar montanhas em colinas.
Tanto a erosão quanto o movimento da placa tectônica ocorrem ao longo de um período de milhares ou milhões de anos. O Rio Colorado levou mais de 6 milhões de anos para esculpir o Grand Canyon, enquanto o Monte Everest e a maioria das outras montanhas são muito mais antigos do que isso.
Apesar do nome, os acidentes geográficos também podem ocorrer sob a água, especialmente nos oceanos e mares. Essas formas de relevo subaquáticas geralmente assumem a forma de grandes cadeias de montanhas, vulcões ou bacias. A uma profundidade de quase 37.000 pés, a Fossa das Marianas é o relevo mais profundo do mundo.
