Os fungos são essenciais para o ecossistema porque agem como grandes decompositores, simbiotes de plantas e parasitas. Os fungos em decomposição são extremamente bem adaptados para quebrar os tecidos das plantas, principalmente madeira, e retornam grandes quantidades de carbono para a atmosfera ao fazê-lo. Eles são, portanto, partes importantes do ciclo do carbono.
Embora decompor a madeira seja uma de suas funções mais importantes, os fungos também decompõem outros materiais orgânicos. Os fungos também ajudam a processar o solo, quebrar a grama e decompor o esterco dos animais. Sem esses decompositores, esses materiais permaneceriam no ambiente por mais tempo antes de serem transformados em materiais úteis para outros organismos.
Outros tipos de fungos ajudam as árvores a crescer. Esses tipos de fungos crescem entrelaçados com as raízes das árvores, recebendo água e compostos orgânicos em troca de tornar certos minerais essenciais mais acessíveis às árvores. As espécies individuais de fungos costumam ser específicas de uma determinada espécie de árvore. Os fungos geralmente não sobrevivem sem as árvores, enquanto as árvores não crescem tão bem sem os fungos.
Fungos parasitas podem ser muito destrutivos, atacando plantas e animais. Isso inclui os patógenos vegetais mais perigosos. Suspeita-se que apenas uma espécie destrua bilhões de castanheiros. Os parasitas fúngicos também podem atacar humanos, causando doenças como certos tipos de pneumonia.
