As correntes de convecção são causadas por uma temperatura desigual em alguma coisa. As correntes de convecção acontecem no magma, na água e no ar da Terra. Isso pode acontecer em qualquer coisa que não seja sólida e tenha partes mais frias ou mais quentes do que outras partes.
Quando algo está frio, ele afunda e, quando está quente, ele sobe. Esta é a força motriz essencial por trás das correntes de convecção. A água em uma panela que está esquentando até ferver tem uma corrente de convecção fácil de entender. A superfície da água fica exposta ao ar mais frio e, quando começa a borbulhar, libera ainda mais calor. O fundo da água é aquecido pelo fogão. A água mais fria no topo afunda e é substituída pela água mais quente, que então esfria devido à exposição ao ar, que então repete o processo.
Este exemplo simples pode ser facilmente ampliado para os grandes bolsões de magma abaixo da crosta terrestre que impulsiona as placas tectônicas, ou para os oceanos, onde as correntes de convecção ajudam a criar as correntes oceânicas em grande escala que impulsionam os navios e a vida marinha. Também existem correntes de convecção na atmosfera, que ajudam a formar o clima e as nuvens, além de criar vento e grandes correntes de ar semelhantes às correntes oceânicas.
