Se a membrana celular se tornar totalmente impermeável, a água e os gases dissolvidos, principalmente o oxigênio, não serão mais capazes de entrar ou sair da célula. A membrana celular é geralmente permeável a uma série de substâncias , principalmente moléculas pequenas e não polares. Outras partículas polares ou carregadas são transportadas através da membrana por estruturas especiais de proteínas embutidas e, portanto, não seriam diretamente afetadas por uma mudança na permeabilidade da membrana.
A permeabilidade da membrana das células animais e de muitos outros organismos é crucial para sua sobrevivência. A incapacidade de absorver oxigênio ou liberar dióxido de carbono seria rapidamente letal para esses organismos. No entanto, outros organismos menos dependentes do metabolismo baseado no oxigênio sobreviveriam um pouco mais, embora a condição também os matasse. Um exemplo é o fermento, que absorve moléculas de alimentos e gera energia a partir delas sem a necessidade de oxigênio.
A capacidade da água de passar através das membranas celulares costuma ser tanto um obstáculo quanto um benefício para a célula. Muitas células, particularmente organismos unicelulares, existem em ambientes com uma quantidade diferente de soluto na água do lado de fora do que eles têm dentro. Assim, a água tende a entrar ou sair da célula constantemente, o que a célula compensa gastando energia.
