De acordo com o princípio da exclusão competitiva, também conhecido como Lei de Gause, se duas espécies ocupam o mesmo nicho, inevitavelmente competem pelo domínio desse nicho até que uma delas acarrete a extinção da outra. Em situações da vida real, é comum que um concorrente fique em desvantagem em termos de garantir o controle do nicho ecológico e que esse concorrente divirja e adote um novo nicho.
Quando duas espécies que ocupam o mesmo nicho eliminam parte da necessidade de competir divergindo em seus nichos, elas se tornam capazes de existir simultaneamente. As espécies podem se adaptar a novos nichos procurando uma fonte diferente de alimento ou alterando seu local principal de habitação. De acordo com a equação Lotka-Volterra, a competição dentro de cada espécie passa a predominar sobre a competição entre as duas espécies diferentes à medida que seus dois nichos divergem. Existem muitos fatores que influenciam o quanto a diferenciação de nicho é necessária para permitir que duas espécies coexistam em nichos sobrepostos. Algumas delas incluem o quão semelhantes as duas espécies são, quanta variação existe dentro de cada espécie, que tipo de ambiente elas estão ocupando e por que tipo de recursos estão competindo.
