Como as correspondências em papel enviadas pelos correios, os e-mails não entregues geralmente retornam aos remetentes com mensagens explicando o motivo da falha na entrega. Os motivos para a não entrega incluem um usuário desconhecido, uma conta desativada, uma caixa de correio cheia e falha na autorização do remetente. Os motivos para não devolver o e-mail ou uma notificação de falha na entrega ao remetente envolvem a detecção de spam, vírus, tentativas de phishing e outro conteúdo hostil.
A Internet Engineering Task Force, ou IETF, publica documentos formais relativos a protocolos da Internet e outros tópicos relacionados. O RFC 5321 é um documento relacionado ao Simple Mail Transfer Protocol, ou SMTP. Elaborado por um comitê e revisado por todas as partes interessadas, esta Solicitação de Comentários define como o correio eletrônico progride de seu remetente ao destinatário. Ele estipula que um servidor de e-mail que aceita uma mensagem que não pode repassar deve retornar a mensagem junto com o motivo da falha na entrega ao seu originador.
Os agentes de e-mail produzem essas mensagens, também conhecidas como mensagens devolvidas, por um grande número de razões. Uma mensagem devolvida normalmente contém informações para ajudar o remetente a entender por que a entrega falhou, incluindo quando a mensagem foi devolvida, qual servidor de e-mail a devolveu, o motivo pelo qual o servidor a devolveu, os cabeçalhos da mensagem devolvida e uma parte ou todo o original mensagem.
Em certas circunstâncias, no entanto, um servidor de e-mail não deve enviar uma mensagem devolvida ao remetente, mas sim descartá-la. Por exemplo, se um servidor de e-mail determinar que a mensagem não entregue é spam, é altamente provável que o endereço "De" não seja realmente o originador da mensagem. O spam colateral, geralmente chamado de backscatter ou blowback, resulta do retorno de volumes de spam não entregues a alguém que não seja o remetente original. Também é considerado spam e pode levar o servidor de e-mail infrator a uma lista negra.
