O e-mail de spam é enviado ao comprar ou compilar listas de endereços de e-mail e usar métodos computadorizados de bombardear os endereços com mensagens. As listas vêm de uma variedade de fontes, incluindo salas de bate-papo da Internet e grupos de notícias, onde spammers usam software para coletar endereços de e-mail.
Mecanismos de pesquisa especializados, conhecidos como spambots, procuram na web endereços que podem ser adicionados a listas de spam. Alguns sites legítimos também vendem listas de seus clientes para fornecedores de e-mail de spam. Os spammers costumam compartilhar suas listas de e-mail com outros spammers.
O spam é enviado por empresas que oferecem serviços de e-mail em massa. Algumas dessas empresas enviam bilhões de emails de spam todos os dias e geralmente trabalham em países fora dos Estados Unidos, onde o envio de emails em massa não solicitados é legal. O CAN-SPAM Act de 2003 fornece regras para o envio de e-mail comercial dentro dos Estados Unidos.
A maneira mais eficaz de impedir o spam é usando um filtro de software. Alguns filtros usam palavras específicas para determinar quais emails excluir antes que o destinatário os visualize. Os spammers muitas vezes frustram filtros simples com erros ortográficos intencionais de palavras comumente usadas em spam. Filtros avançados usam frequência e padrões de palavras para tentar identificar spam.
O termo "spam" vem de um esboço de 1970 do grupo de comédia britânico Monty Python voltado para o Spam de carne enlatada. O esboço zombou do produto de carne como estando em toda parte, e o termo foi posteriormente aplicado a e-mails comerciais indesejados.
