A cromatina forma cromossomos durante a divisão celular, empacota o DNA, reduz o volume do DNA, protege o DNA de danos e controla a expressão do gene e a replicação do DNA. A cromatina é uma substância localizada no núcleo das células vegetais e animais que consiste em RNA, DNA e outras proteínas.
A cromatina está presente apenas em células que contêm um núcleo. A estrutura e função exatas da cromatina dependem principalmente da fase do ciclo celular. A cromatina é estruturada de três maneiras principais. Na interfase, os genes que codificam o DNA que são "ativados" ou ativamente transcritos envolvem proteínas histonas formando nucleossomos. Isso é chamado de eucromatina e, nessa estrutura, a cromatina permanece solta para permitir a transcrição e replicação do RNA e do DNA.
Genes que codificam DNA que são inativos ou "desligados" são mais compactados. A cromatina nesta estrutura é chamada de heterocromatina. Nesta forma, várias histonas são envolvidas em uma fibra de vários nucleossomos. Na mitose ou meiose, a cromatina se forma como uma estrutura ainda mais compacta para facilitar a segregação dos cromossomos. Nesta organização, o DNA de nível superior é empacotado para formar os chamados cromossomos metafásicos.
As principais proteínas da cromatina são as histonas, que compactam o DNA. As histonas empacotam e organizam a cromatina, modificando sua forma por meio de modificações químicas das proteínas histonas por meio dos processos de metilação e acetilação.
