Embora ambos sejam métodos pelos quais a água líquida transita em gás, a evaporação descreve o processo no qual o calor transforma a água parada em vapor de água, enquanto a transpiração se refere ao processo que as plantas realizam para extrair água do solo e liberá-la no ar.
A evaporação e a transpiração são partes do ciclo da água, em que a água líquida se transforma em vapor d'água e se junta aos outros gases na atmosfera. Enquanto as moléculas de água sublimam no ar em circunstâncias normais, o aumento do calor acelera o processo. A evaporação ocorre quando calor suficiente está presente para quebrar as ligações moleculares que mantêm as moléculas de água juntas. Isso permite que a água se torne um gás e flutue na atmosfera.
A transpiração ocorre quando as plantas bombeiam água do solo, através de suas raízes e caule, e para fora de pequenos orifícios nas folhas, chamados estomas. Apesar das inúmeras plantas e árvores do mundo, a transpiração é responsável por apenas cerca de 10 por cento da água líquida que se transforma em vapor d'água. A evaporação da água líquida em lagoas, lagos, rios e oceanos é responsável pelos outros 90 por cento do vapor d'água na atmosfera.
A evaporação requer uma entrada líquida de energia, o que cria um efeito de resfriamento no ambiente local. É por isso que o suor esfria os humanos e as árvores ajudam a esfriar os humanos e os habitats.
