Alguns, mas não todos, metais são biodegradáveis. Os metais são considerados biodegradáveis se forem decompostos pelo ambiente; um exemplo comum disso é o ferro sendo decomposto em ferrugem pelo oxigênio.
Outro fator de biodegradabilidade é o meio ambiente. Os metais à base de ferro e magnésio são biodegradáveis no corpo humano. Outro ambiente em que os metais podem se biodegradar é a água do mar. De acordo com o Center for Microbial Oceanography: Research and Education, uma lata de estanho leva 50 anos para se biodegradar completamente na água do mar, enquanto uma lata de alumínio leva 200 anos para fazer o mesmo.
Quando os metais se biodegradam em um ambiente ao ar livre, eles reagem com os elementos ou a umidade do ar. Essas reações químicas decompõem lentamente os metais, biodegradando-os. Uma das reações mais comumente vistas é a ferrugem do ferro. A ferrugem é na verdade um óxido de ferro criado pela reação entre o ferro e o oxigênio. Esses óxidos podem voltar ao solo, onde podem ser absorvidos pelas plantas, de acordo com o National Center for Biotechnology Information do NIH.
Outros metais não se biodegradam muito ou de forma alguma. De acordo com a página Ask a Scientist de Newton, ouro e platina são exemplos desses metais. Outros metais, como alumínio e magnésio, reagem apenas com o oxigênio até criar uma camada protetora que evita mais corrosão, portanto, esses metais também não são considerados biodegradáveis.
