Os pandas vivem na natureza em partes da Ásia. Eles dependem de densas florestas de bambu para suas necessidades dietéticas diárias. Em zoológicos, os pandas costumam ser alimentados com peixes e frutas.
Embora pandas gigantes possam ser vistos vivendo em zoológicos ao redor do mundo, a World Wildlife Foundation (WWF) indica que, atualmente, eles vivem em seu ambiente natural em apenas 20 áreas isoladas do sudoeste da China nas cadeias de montanhas de Minshan e Qinling. Seu habitat não é um extenso trecho de terra, mas é composto de canteiros separados de bambu onde eles podem sobreviver.
Os pandas adultos vivem uma vida predominantemente solitária, exceto durante a temporada de acasalamento na primavera. Eles vivem em uma área específica e marcam seu território de origem urinando nas árvores e fazendo marcas de garras na casca das árvores. Embora não sejam especialmente territoriais, as mulheres não permitem que outra mulher entre em seu território. Os machos às vezes brigam por uma fêmea no cio. Os pandas atingem a maturidade reprodutiva entre os quatro e os 10 anos. As fêmeas adultas costumam dar à luz a cada dois anos um filhote ou, às vezes, gêmeos.
Os pandas são, em sua maioria, mamíferos vegetarianos com uma dieta que consiste em brotos e folhas de bambu. Ocasionalmente, os pandas comem roedores e outras gramíneas selvagens, se necessário. Os pandas gigantes devem ter acesso ao bambu na natureza para sobreviver, uma vez que esta é sua principal fonte de substância. O bambu tem um valor nutricional limitado, o que requer um maior consumo. Pesando de 100 a 350 libras, os pandas adultos precisam consumir de 26 a 40 libras de brotos de bambu por dia para absorver nutrientes e calorias suficientes. Os pandas passam de 10 a 16 horas do dia comendo. Seus dentes molares afiados, fortes músculos da mandíbula e garras permitem que eles comam facilmente os duros caules de bambu.
O habitat natural do panda já foi muito difundido, mas diminuiu drasticamente com o tempo devido ao crescimento populacional e ao desenvolvimento da terra. À medida que as florestas de bambu foram derrubadas e eliminadas, o habitat natural e a fonte de alimento do panda desapareceram, o que ameaçou sua população. O governo da China e o WWF reconheceram isso e estão se envolvendo em esforços contínuos de conservação, fornecendo corredores para a vida selvagem para garantir a sobrevivência da espécie. Os pandas são agora considerados uma espécie de urso rara e altamente ameaçada de extinção.
Esses animais são ursos, mas não hibernam como outras espécies de ursos. Passando a maior parte do tempo em altitudes mais elevadas, eles se mudam para terrenos mais baixos no inverno. Eles são excelentes nadadores e escaladores de árvores. Os pandas vivem em média 15 anos na natureza e 35 anos em cativeiro se as necessidades dietéticas forem atendidas. Eles têm muito poucos predadores, uma vez que são adultos. Sua maior ameaça são os humanos e a perda de seu habitat natural. As rápidas mudanças ambientais causadas pelo desmatamento de florestas de bambu para o desenvolvimento dificultaram o desenvolvimento dos pandas.
Os esforços de conservação parecem estar dando passos bem-sucedidos no aumento da população de pandas. Na década de 1970, havia apenas 1.000 pandas vivendo em seu habitat natural. Um censo de 2014 descobriu que mais de 1.800 pandas agora vivem na natureza. Nos últimos 30 anos, houve uma mudança significativa no foco e na conscientização da conservação, com um resultado gradativo de sucesso. O panda preto e branco se tornou uma imagem icônica reconhecida para a conservação global.
