Como o ouro é um elemento, um pedaço de ouro puro contém nada além de átomos de ouro. Como o ouro puro é muito macio e facilmente danifica, ele costuma ser ligado a outros metais para fazer joias, moedas e outros objetos preciosos.
Para indicar a fração de ouro contida em uma determinada peça, o ouro é carimbado com um número de quilates (K). Como o ouro puro é definido como 24K, um colar de ouro 18K, por exemplo, é feito de 18 partes de ouro puro e seis partes de outros metais. As escolhas de ligas típicas incluem cobre e prata, embora platina, alumínio e ferro possam ser usados para obter cores específicas.
