Colas sintéticas como as de Elmer são feitas de emulsões de acetato de polivinila (PVA). A palavra emulsão se refere ao fato de que as partículas de PVA foram emulsificadas ou suspensas em água. Quanto mais fina a cola, mais água ela contém.
Além de água e PVA, a cola sintética também pode conter ingredientes como etanol, acetona e acetato de amila. O etanol retarda o tempo de secagem, a acetona acelera o tempo de secagem e o acetato de amila retarda a evaporação da cola. No entanto, algumas colas naturais - chamadas de colas de couro ou adesivos de proteína - são feitas de proteínas animais ou gelatina. É por isso que as pessoas costumam falar de cavalos mortos sendo enviados para a fábrica de cola.
Os humanos têm feito experiências com adesivos de origem animal há milhares de anos, e a cola mais antiga do mundo já registrada foi datada por carbono como tendo mais de 8.000 anos. Os arqueólogos descobriram a cola em Israel em uma caverna perto do Mar Morto. A cola era feita de colágeno, uma proteína animal, e era usada como selante d'água, adesivo e protetor.
Quatro mil anos atrás, os antigos egípcios usavam colas à base de colágeno semelhantes na construção de móveis e, cerca de 1.500 anos atrás, os nativos americanos usavam colas à base de colágeno ao fazer arcos para caça e batalha.
