O desenvolvimento da varicela pode ser rastreado até a Europa do século 17. Junto com uma série de outros contágios, ela migrou para o hemisfério ocidental no que tem sido chamado de Intercâmbio Colombiano.
Richard Morton, um médico inglês, é responsável por desenvolver o nome "varicela" nos anos 1600 para descrever uma doença transmitida pelo ar que afeta principalmente crianças, embora a varicela esteja relacionada à doença adulta conhecida como herpes zoster, que começa com legiões de pele coceira . Morton achava que a doença era uma forma branda de varíola.
A própria doença era conhecida muito antes de receber seu nome reconhecido. Como o comércio e as viagens começaram no século 15 entre a Europa e as Américas, produtos, gado e doenças eram transportados pelos mares. Varíola, varicela, gripe, malária e outras doenças ficaram conhecidas como doenças do Velho Mundo porque não existiam nas Américas. Por outro lado, doenças como sífilis, poliomielite e hepatite eram desconhecidas na Europa. Os habitantes do Novo Mundo não tinham os anticorpos para combater as doenças conhecidas pelos cidadãos do Velho Mundo e vice-versa. Como resultado, os colonos europeus, viajantes e populações nativas americanas sofreram com a transmissão de germes entre as populações. Epidemias em várias comunidades resultaram em inúmeras mortes.
