Um planalto é formado por um processo de soerguimento geológico, seja devido à colisão de placas continentais, pressão do magma abaixo ou ao soterramento de terras por lava vulcânica e fluxos de cinzas, resultando em uma superfície alta e plana. Estes são muito semelhantes aos processos que dão origem a montanhas e cadeias de montanhas. A única grande diferença é que um planalto é plano, enquanto as montanhas atingem o pico.
Platôs são encontrados em todo o mundo. O planalto do Colorado, nos Estados Unidos, é um exemplo de planalto formado por atividade vulcânica. Esses planaltos mostram uma grande abundância de rochas vulcânicas e outros sinais reveladores. Os outros dois tipos têm apenas as marcas do terreno antes de serem erguidos.
Um deles é o Planalto Etíope na África, que foi criado pela elevação do magma. Este planalto e outros planaltos semelhantes muitas vezes não mostram nenhum sinal de vulcanismo, pois esses sinais só ocorrem quando o magma realmente irrompe.
O último tipo, e aquele com maior potencial de elevação, é o tipo de colisão crustal. Um exemplo bem conhecido disso é o planalto tibetano. Este platô, e outros semelhantes, podem ser tão altos que são proibitivos para muitas formas de vida, com ar rarefeito e temperaturas frias.
