As panteras negras se parecem com seus parentes não-gatos, que normalmente são leopardos e onças. O nome pantera negra não é usado por quem trabalha com gatos grandes desde 1960.
Embora o termo pantera negra esteja associado a vários movimentos políticos globais, também é usado coloquialmente para descrever um tipo particular de gato grande de cor preta. Os gatos que se enquadram nessa categoria são geralmente leopardos e onças, que fazem parte do gênero Panthera. O gênero inclui várias espécies que possuem estruturas cranianas semelhantes. Todo o gênero inclui:
- Leões
- tigres
- Leopardos
- leopardos da neve
- Jaguar
O nome pantera negra, como tem sido usado para descrever um subconjunto de grandes felinos que têm uma coloração totalmente preta, pode ter derivado como uma versão abreviada de Panthera. O termo pantera é comumente usado para descrever pumas na América do Norte.
A coloração se deve a uma variante melanística, que é mais comum em onças devido a uma mutação do gene dominante. O exame revela que o padrão típico de manchas de onça existe dentro da coloração escura. As onças pretas são capazes de produzir filhotes pretos e pintados, enquanto algumas onças pintadas podem produzir filhotes pretos se o gene for dominante o suficiente.
Os leopardos negros são a pantera negra mais comum em cativeiro e costumam ser criados para essa característica. O padrão manchado também é visível em leopardos negros, cuja pele costuma ser uma mistura de azul, preto e cinza com rosetas roxas.
